La carne cultivada o carne in vitro es un tipo de carne animal producida de forma artificial en un laboratorio. Este prototipo de carne se desarrolla a partir del cultivo de células musculares, extraídas previamente del tejido muscular de un animal. Es durante el proceso de cultivo, que los expertos biotecnológicos aplican sobre la muestra de esta célula muscular una proteína, que le ayuda a crecer hasta adquirir las dimensiones de una porción de carne animal producida de forma convencional.

La ideación de la carne cultivada nace de la necesidad de producir un tipo de carne animal más saludable y sostenible.

La carne in vitro permite controlar los niveles de grasas y antibióticos tan característicos de la carne convencional. Esta carne de laboratorio ofrece además la posibilidad de controlar sus propios nutrientes, por lo que muchos investigadores han visto en la carne cultivada una oportunidad para introducir aportes agregados como el ácido graso omega-3.

La producción de carne in vitro requiere de menos recursos que la obtención de carne animal, a partir de ganadería intensiva. Se estima que a través de la producción de carne de laboratorio, un solo cerdo produciría la misma cantidad de carne en cinco años, que sacrificando a 2.000 animales para producir carne convencional.

El hecho de producir carne animal de forma intensiva también provoca perjuicios para el medio ambiente, coyuntura que se reduciría a partir de la producción de carne in vitro. La generación de residuos y emisión de gases de efecto invernadero aumentan proporcionalmente a la dimensión de la industria ganadera a nivel mundial. Hoy por hoy un 14,5% de las emisiones globales de efecto invernadero proceden de la explotación animal.

En la actualidad son más de 200 empresas en todo el mundo las que están investigando como hacer de la carne in vitro un proyecto viable, eficaz y eficiente. Más allá de la reducción de costes en la producción de la carne de laboratorio, lo que preocupa en estos momentos a estos investigadores biotecnológicos es como lograr solventar la barrera tecnológica que supone producir este tipo de carne in vitro a gran escala.

La primera hamburguesa de carne cultivada tuvo un coste de producción de un cuarto de millón de libras. Fue presentada en Londres por el holandés Willem van Eelen. En la actualidad, el desafío de esta nueva industria está en hacer de la carne de laboratorio un producto competitivo dentro del mercado.